Alors que 61% des Russes évaluent positivement les performances de Vladimir Poutine, moins de 43% des Américains approuvent Donald Trump. En fait, les mêmes politiques américaines incohérentes qui ont contribué à l’impopularité de Trump ont alimenté la popularité de Poutine, en lui remettant une série de victoires tactiques.
Au cours de l’année dernière, les prédictions de luttes sérieuses pour le président russe Vladimir Poutine – ou même sa disparition politique – ont été de plus en plus fréquentes. Un article récent dans The Economist, Une semaine affreuse pour Vladimir Poutine », n’est qu’un exemple. Mais c’est le biographe de Poutine et correspondant du New York Times Steven Lee Myers dont l’évaluation sonne le plus vrai: Poutine, « Myers m’a dit à plusieurs reprises, gagne toujours. »
Peut-être toujours »n’est pas tout à fait vrai. L’économie russe ne devrait croître que de 1% cette année, en raison du retard de la diversification des exportations, de la fuite des capitaux à grande échelle et des faibles niveaux d’investissement étranger direct liés aux sanctions occidentales imposées après l’annexion de la Crimée par le pays en 2014. En conséquence, la cote d’approbation de Poutine a quelque peu baissé par rapport à son niveau élevé de 83% généré par l’annexion en juillet 2014.
Mais 61% des Russes jugent toujours la performance de Poutine positive. La plupart des dirigeants démocratiques ne peuvent que rêver d’une telle faveur auprès du public. Par exemple, moins de 43% des Américains approuvent le président Donald Trump. En fait, les mêmes politiques incohérentes et combatives des États-Unis envers l’Europe, la Chine, la Turquie et d’autres qui ont contribué à l’impopularité de Trump ont alimenté la popularité de Poutine, en lui remettant une série de victoires tactiques.
Par exemple, le manque d’engagement efficace des États-Unis en Syrie a poussé la Turquie dans les bras de la Russie. En particulier, en octobre 2015, les États-Unis ont retiré leurs missiles Patriot du sud-est de la Turquie, qui avaient été déployés après que le pays eut fait appel à ses alliés de l’OTAN pour se prémunir contre les menaces de missiles de la Syrie voisine. En 2017, les États-Unis ont proposé de vendre des missiles Turkey Patriot, mais sans la technologie sous-jacente.
La Turquie a donc conclu un accord d’armement de plusieurs milliards de dollars avec la Russie, malgré l’indignation de ses partenaires de l’OTAN. (Au-delà des notes d’approbation de Poutine, le maître d’oeuvre américain autoproclamé Trump devrait envier les compétences de négociation de son homologue russe.) En représailles à la décision de la Turquie d’acquérir des systèmes de missiles russes S-400, les États-Unis ont menacé de sanctions et empêché la Turquie d’obtenir F- 35 chasseurs furtifs, suspendant la participation du pays à un programme de construction.
Mais la Turquie sait que c’est la Russie, et non les États-Unis, qui façonne le conflit syrien, et jouera un rôle de premier plan dans l’effort de reconstruction potentiellement lucratif du pays, ce qui en fera un partenaire beaucoup plus souhaitable. Poutine et le président turc Recep Tayyip Erdoğan sont sur le point d’inaugurer le gazoduc TurkStream reliant leurs deux pays.
La Russie a également lancé un nouveau projet de gazoduc massif avec la Chine, d’une valeur de 400 milliards de dollars sur 30 ans, et en négocie un autre. Ici aussi, les actions de l’administration Trump – en particulier, sa guerre commerciale amère (et autodestructrice) contre la Chine, qui pourrait bien se poursuivre, malgré l’accord récent de la première phase des deux pays – a créé une ouverture lucrative que Poutine n’a pas tardé à s’emparer de.
Le projet de pipeline, selon Poutine, élève la coopération stratégique bilatérale dans le domaine de l’énergie à un nouveau niveau qualitatif »et soutient les progrès vers l’objectif, fixé avec le président chinois Xi Jinping, de porter le commerce bilatéral à 200 milliards de dollars d’ici 2024» – l’année finale de Poutine » fin du mandat présidentiel. Il espère peut-être que les fruits d’un tel engagement renforceront suffisamment sa position pour lui permettre de rester au pouvoir, que ce soit en tant que président ou dans une autre position, comme celle de chef de la sécurité, dotée de pouvoirs plus importants.
Poutine a remporté une autre victoire liée au gaz en ce qui concerne l’Ukraine, dont la société nationale de pétrole et de gaz Naftogaz vient de recevoir un paiement de 2,9 milliards de dollars de la part de la Russie Gazprom pour régler une décision d’arbitrage de Stockholm en 2017. Le règlement financier faisait partie d’un accord plus large entre les deux sociétés: un plan quinquennal, commençant le 1er janvier, pour expédier du gaz russe vers l’Europe via des pipelines ukrainiens. Naftogaz a également accepté d’abandonner un autre procès contre Gazprom.
Bien que les craintes d’être sous la coupe de Poutine aient alimenté les protestations qui ont renversé le président ukrainien pro-russe, Viktor Ianoukovitch, en 2014 – menant directement à l’annexion par la Russie de la Crimée et à la prise de contrôle par les séparatistes de l’est de l’Ukraine par la Russie – la peur d’affronter la Russie seule est même encore plus grand. Et, avec l’Ukraine au centre de la destitution à peine conclue de Trump par la Chambre des représentants des États-Unis et du procès à venir au Sénat, les États-Unis ne peuvent pas être considérés comme un partenaire fiable.
Cela ne signifie pas que le président ukrainien Volodymyr Zelensky va se déplacer pour la Russie. Il a convenu avec le Kremlin d’un échange de 200 prisonniers dans la guerre en cours dans l’est de l’Ukraine – le deuxième échange de prisonniers cette année. Le récent accord sur le gazoduc peut également être considéré comme une victoire pour l’Ukraine: Gazprom avait auparavant insisté sur un accord d’un an, car il dispose déjà du gazoduc Nord Stream-1, qui traverse la mer Baltique en Allemagne, et achèvera bientôt Nord Stream- 2.
Mais les négociateurs russes ont assoupli leur position, peut-être en partie dans l’espoir d’atténuer la résistance au projet Nord Stream. Cette résistance comprend des sanctions, incluses dans le budget de défense américain 2020, contre les entreprises travaillant sur Nord Stream-2, qui, selon les États-Unis, donneraient à la Russie trop de poids sur les alliés européens de l’Amérique, ainsi que sur celles qui travaillent sur TurkStream.
Ce n’est pas seulement la Russie qui veut que Nord Stream fonctionne. L’Allemagne, principal destinataire du gaz russe, fait valoir que sa politique énergétique devrait être décidée en Europe, pas aux États-Unis. Lorsqu’un entrepreneur suisse a obéi (à contrecœur) suspendu ses travaux en réponse aux sanctions, les Allemands ont immédiatement suggéré qu’ils trouveraient un autre moyen de terminer les travaux dès que possible.
Les responsables russes ont fait écho à ce sentiment, notant que Gazprom avait déjà aligné d’autres sociétés prêtes à prendre le relais. Il n’y a rien à craindre », affirme le Premier ministre Dmitri Medvedev, en particulier compte tenu de l’accord de transit de gaz avec l’Ukraine. Comme au Moyen-Orient et en Chine, Poutine sait qu’un moment où les relations de l’Europe avec les États-Unis sont fortement tendues est le moment idéal pour renforcer sa position vis-à-vis de son voisin.
Poutine n’a peut-être pas de stratégie gagnante à long terme pour sauver l’économie russe, mais sa politique de pipeline a conduit à une série de victoires impressionnantes en politique étrangère. Cette approche peut lui donner suffisamment de prestige pour poursuivre sa longue séquence de victoires.